Los medicamentos huérfanos no solo se rigen por criterios económicos: la importancia de valorar lo terapéutico y social

Se denominan medicamentos huérfanos (MM.HH.) a aquellos que están destinados a tratar las enfermedades raras. Es decir, productos sanitarios destinados a patologías cuya prevalencia no exceda los cinco casos por cada 10.000 habitantes en la Unión Europea (UE). Las enfermedades raras (EE.RR.), también conocidas como enfermedades huérfanas o minoritarias, son patologías -en su mayoría, de origen genético y que surgen en la infancia- que afectan tan solo a un pequeño porcentaje de la población. En Europa, se define como enfermedad rara aquella que afecta a menos de una de cada 2.000 personas. Se estima que en el mundo existen más de 7.000 enfermedades raras distintas, de las cuales se han identificado casi 6.200. Aunque cada enfermedad rara en particular puede ser poco frecuente, la suma total de personas afectadas por estas condiciones sí es significativa: entre el 3,5 % y 8 % de la población mundial podría verse afectada por alguna enfermedad rara en algún momento de su vida; es decir, unos 300 millones de personas en total. En España, existen alrededor de tres millones de personas afectadas por enfermedades raras. Estas enfermedades son "complejas, crónicas, heterogéneas y científicamente desafiantes, ya que, pese a su diversidad, en muchos casos son degenerativas y potencialmente mortales" . Por ello, su abordaje suele presentar un importante desafío tanto para su diagnóstico, como durante su tratamiento y en la tan necesaria investigación debido a la falta de información y experiencia médica sobre ellas.

`Aspectos diferenciales de los medicamentos huérfanos y su valor desde una perspectiva social' La Fundación Weber, dedicada a la investigación en salud, en colaboración con la Asociación Española de Laboratorios de Medicamentos Huérfanos y Ultrahuérfanos (AELMHU), ha publicado el estudio Aspectos diferenciales de los medicamentos huérfanos y su valor desde una perspectiva social (mayo 2024). Este documento muestra la evidencia publicada sobre los elementos diferenciales de estos medicamentos y su aportación de valor desde un punto de vista clínico, sanitario y social. Para ello, se realizó una encuesta con veinte preguntas sobre la situación actual, en torno a cuatro temas diferenciados: los retos de los MM.HH. en el ámbito de la investigación; el acceso y el proceso de autorización, evaluación y financiación; los avances logrados; las posibles medidas de mejora; y el valor social de los MM.HH. También se añadió una revisión exhaustiva de las publicaciones más importantes. El objetivo es explicar este vínculo que las enfermedades raras y los medicamentos huérfanos tienen con la sociedad, ya que las EE.RR. provocan, además de un impacto psicosocial, una importante carga económica tanto a los pacientes como a los sistemas sanitarios. "Suelen conllevar una carga social significativa debido al elevado coste que representan en términos de las necesidades de cuidado personal, la disminución de la productividad laboral, la necesidad de terapias complementarias y su impacto en la calidad de vida de los pacientes y de sus allegados" , según recoge este estudio.

En España, se estima que el conjunto de EE.RR. implica unos costes sanitarios directos promedio de 16.513 euros, a los que se suman 15.557 euros en términos de costes directos de la asistencia sanitaria informal y 4.579 euros de la asistencia sanitaria formal. En Estados Unidos, la carga económica de 379 EE.RR. se ha cifrado en 997 mil millones de dólares, siendo el 45 % costes sanitarios directos, el 44 % pérdidas de productividad, el 7 % costes no sanitarios y el 4 % costes no cubiertos por el seguro médico.

Otro dato importante es que el 95 % de las EE.RR. carece de un tratamiento específico. Esta carencia conlleva un aumento del 21,2 % en los costes totales por paciente por año, ya que se trata de enfermedades en las cuales no suele haber métodos satisfactorios de diagnóstico, prevención o tratamiento autorizado. El proceso de descubrimiento y desarrollo de una nueva molécula hasta su comercialización lleva, de media, diez años, y tan solo una de cada diez moléculas ensayadas suele tener un efecto terapéutico. Esto implica un importante desembolso económico a lo largo de estos años.

De hecho, según datos del Instituto de Salud Carlos III recogidos en este estudio y obtenidos de 3.349 pacientes con EE.RR. de toda España, en el año 2021 el tiempo medio hasta el diagnóstico era de 6,2 años. El 56,4 % de la muestra sufrió un retraso diagnóstico (más de un año): el 19 % entre 1 y 3 años; el 16,7 % entre 4 y 9 años; y el 20,7 % 10 años o más.

La necesidad de abordar el valor social Cuando se habla del valor social de los MM.HH. se hace referencia a la contribución integral que estos fármacos brindan a la sociedad al abordar las EE.RR. Este concepto incluye el coste y beneficio financiero, pero también muchos otros aspectos como la importancia de dedicar recursos a nuevas enfermedades, la liberación de recursos no sanitarios (los cuidados), la incidencia en la esperanza y calidad de vida, las consecuencias en la productividad laboral, la sensación de seguridad de las personas y su convivencia.

Además, se tiene en cuenta cómo se desarrolla en España la investigación de estos medicamentos. El 80 % de los ensayos en desarrollo relacionados con EE.RR. (775, en base a una elaboración realizada por el propio estudio a partir del Registro Español de Estudios Clínicos, REec, hasta agosto de 2023) se enfocan en siete áreas terapéuticas específicas. Estas son encabezadas por el cáncer, con 369 ensayos (38 % del total), seguido de la hematología (105 ensayos, 11 %); patologías del sistema inmunitario (86 ensayos, 9 %); el sistema nervioso (79 ensayos, 8 %); anormalidades congénitas, hereditarias y neonatología (73 ensayos, 8 %); enfermedades musculoesqueléticas (35 ensayos, 4 %); y el tracto respiratorio (28 ensayos, 3 %).

Asimismo, entre los 965 estudios clínicos en desarrollo también se incluyen 51 (5 %) que exploran procesos fisiológicos no directamente relacionados con enfermedades.

Los desafíos de la investigación Desde la concepción de un fármaco hasta su comercialización, son muchas las fases por las que se pasan. En el caso de los MM. HH. hay que sumarles una serie de desafíos, empezando por la baja prevalencia de casos, así como la dispersa distribución geográfica, que dificulta este proceso. "El limitado entendimiento acerca de la evolución natural de la enfermedad complica la identificación de dianas terapéuticas, la definición de objetivos en ensayos clínicos y la interpretación precisa de los resultados obtenidos" , recoge el estudio, que añade: "Así, la ejecución de ensayos clínicos en EE. RR. acarrea costes considerables y plazos prolongados, perdiendo atractivo para las compañías farmacéuticas. A esto se unen dilemas éticos en torno a la ejecución de ensayos clínicos y la administración de tratamientos experimentales en estos grupos".

Una mayor financiación para la investigación -se trata de tratamientos muy costosos, debido a los bajos volúmenes de producción y los altos costes-, tanto desde las entidades privadas como desde la red pública, es una de las necesidades más demandadas, pero también es importante una apuesta firme por líneas más innovadoras.

Además, pese a que la normativa vigente en España trata de garantizar la accesibilidad y la equidad en el ámbito de la atención sanitaria, siguen existiendo muchas disparidades entre las distintas comunidades autónomas en el acceso efectivo a los MM. HH., debido a la aplicación de distintos procedimientos y criterios para su autorización y prescripción. Es por ello que el estudio se plantea "la existencia de planes regionales en EE. RR., así como un mayor número de CSUR, la optimización del uso de los registros en EE. RR. y una mayor cobertura de los programas nacionales de cribado neonatal también pueden ayudar, sin olvidar la armonización de los procedimientos diagnósticos entre las distintas CC. AA. para evitar retrasos".

Precisamente en este sentido, el estudio señala cómo uno de los aspectos esenciales para abordar el acceso equitativo a los medicamentos se relaciona con la disponibilidad de estos productos. " Esto implica identificar qué fármacos han recibido financiación del SNS después de ser autorizados por la Unión Europea y el tiempo que transcurre desde su autorización hasta su disponibilidad pública" , matiza el documento.

Hasta 2023, el Comité de Medicamentos y Productos Huérfanos (COMP) de la EMA había designado más de 1.800 principios activos como MM. HH. De estos, 199 tenían designación huérfana (DH), de los cuales, 147 medicamentos tenían autorización de comercialización (AC) en la Unión Europea. De estos 147, 123 tenían un código nacional (CN) en España asignado por la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Finalmente, de estos últimos, 78 habían sido financiados por el SNS. Así, entre los años 2019 y 2023, se registraron aumentos anuales promedio del 8,4 % en el número de DH, un 9,3 % en AC, un 7 % en CN y un 14,7 % en la financiación de MM. HH. por parte del SNS.

Influencia en la calidad de vida La situación en la que se encuentran las personas que tienen enfermedades minoritarias y el acceso del que disponen a tratamientos efectivos tiene un impacto directo muy positivo en su salud. Pero además, tal y como se incide desde el estudio, estas mejoras se pueden trasladar a un ahorro de costes directos para el sistema sanitario, y a un ahorro de costes indirectos para la sociedad. Esto permitiría una mayor productividad laboral y una menor carga de cuidados personales, redundando todo ello en un mayor valor social.

Por lo tanto, este estudio concluye incidiendo en la necesidad de "homogeneizar el concepto de valor social de los medicamentos en general y de los medicamentos huérfanos en particular, en base a las preferencias de la sociedad" . Para ello sería conveniente realizar más estudios, y de una forma más "cohesionada y sistemática" , sobre el efecto de los medicamentos huérfanos sobre los resultados en salud y, sobre todo, sobre su impacto en los costes sanitarios y en los costes indirectos, evitando en la medida de lo posible conflictos de interés y sesgos de publicación.

En definitiva, este estudio incide en la necesidad de aumentar los presupuestos en I+D, estableciendo colaboraciones público-privadas. " La creación de un fondo nacional específico y una evaluación nacional de carácter vinculante podrían reducir las disparidades en el acceso a MM. HH." , apunta el estudio. "La evaluación económica debe ser un criterio importante, pero no el único, sobre el que basar la decisión de precio y financiación pública de un nuevo medicamento huérfano, permitiendo en algunos casos mayores umbrales de eficiencia que para otros medicamentos, especialmente si no hay alternativas terapéuticas o si la enfermedad es muy grave. Finalmente, se debe tener en cuenta el valor terapéutico y social del medicamento, considerando no solo la prolongación de la vida de los pacientes, sino también la mejora de los síntomas y la calidad de vida" .