La actividad física afecta positivamente al funcionamiento de todo el cuerpo, incluida la capacidad cognitiva y el aprendizaje, además de reducir el estrés, la depresión y la tensión. Su ausencia conduce a una disminución de la concentración, defectos posturales, obesidad y enfermedades cardiovasculares. A pesar de estos beneficios, los niveles de actividad física no han aumentado en todo el mundo desde 2001. Más del 25% de la población adulta mundial, lo que equivale a 1.400 millones de personas, no realiza el tipo de actividad física.

Motivar a las personas a mantener el ejercicio regular durante largos períodos representa todo un desafío. Incluso si alguien decide adoptar la actividad física, que requiere tiempo y esfuerzo, las posibilidades de retenerla pueden disminuir con el tiempo. Es por ello que en la Universidad Estata de Pensilvania (EEUU) se ha planteado el uso de tecnología emergente, como la realidad virtual (RV), durante el ejercicio, sugiriendo que puede mejorar la experiencia y reducir el esfuerzo percibido, en este caso, por los estudiantes universitarios.

Para comprobarlo, Praveen Veerabhadrappa, profesor asociado de kinesiología, y Diana Stoltzfus, estudiante de último año de kinesiología de Penn State Berks, examinaron cómo el uso de un casco de realidad virtual podría afectar la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la tasa de esfuerzo percibido de los estudiantes universitarios.

Para este estudio, Stoltzfus tomó medidas de referencia de 22 estudiantes participantes, quienes realizaron ejercicios tradicionales y ejercicios con un casco de realidad virtual conectado a una bicicleta estática especialmente diseñada en el laboratorio.

Los estudiantes empezarían pedaleando durante 20 minutos sin VR, descansarían 10 minutos y luego volverían a pedalear durante otros 20 minutos utilizando un programa de realidad virtual  que permite a los usuarios seleccionar una ruta en bicicleta entre una amplia variedad de configuraciones. Los investigadores tomaron la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el esfuerzo percibido de los participantes cada cinco minutos mientras pedaleaban, con y sin el casco de VR.

Los resultados preliminares sugieren que el uso de tecnología de realidad virtual durante el ejercicio puede ser una herramienta viable para promover la actividad física entre poblaciones que de otro modo serían sedentarias.  Un hallazgo significativo del estudio es que los participantes percibieron la actividad como más fácil durante los primeruos cinco minutos de ciclismo usando el casco VR.

"Otra aportación de la realidad virtual es que se puede aprovechar la tecnología para reducir la sensación de esfuerzo. Este fue mucho menor que el esfuerzo realmente realizado", concluyó Stoltzfus.