Una gran mayoría de humanos están expuestos a un virus conocido como citomegalovirus (HCMV), sobre todo, durante las primeras décadas de vida. El citomegalovirus es uno de los nueve virus del herpes, aunque no está considerado como precursor de una enfermedad de transmisión sexual, suele transmitirse a través de la exposición a fluidos corporales y se propaga solo cuando está activo.

Sin embargo, una investigación llevada a cabo, recientemente, por investigadores de la Universidad Estatal de Arizona y del Instituto Banner Alzheimer (EEUU) sugiere un llamativo vínculo entre una infección intestinal crónica causada por el citomegalovirus y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.

Los resultados del nuevo trabajo, publicados en 'Alzheimer's & Dementia', apuntan a que en algunas personas, el virus puede permanecer activo en el intestino, desde donde puede viajar al cerebro a través del nervio vago, una importante vía de información que conecta el intestino con el cerebro. Una vez allí, el virus puede alterar el sistema inmunitario y contribuir a otros cambios asociados con la enfermedad de Alzheimer.

Viaje a través del nervio vago

En concreto, según explicaron los investigadores implicados, algunas personas expuestas al HCMV desarrollan una infección intestinal crónica. El virus causante de dicha infección puede circular por el torrente sanguíneo o viajar a través del nervio vago hasta el cerebro, donde es reconocido por las células cerebrales inmunitarias (microglia), que activan la expresión de un gen específico llamado CD83. Dichas células inmunitarias se activan cuando responden a las infecciones, si bien inicialmente tienen un efecto protector, un aumento sostenido de la actividad microglial puede provocar inflamación crónica y daño neuronal, lo que está implicado en la progresión de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

En concreto, la investigación se centró en comprender qué podría impulsar la producción de anticuerpos intestinales. El equipo examinó el líquido cefalorraquídeo de estos mismos individuos, lo que reveló que los anticuerpos estaban específicamente dirigidos contra el virus de la hepatitis C. Esto motivó la búsqueda de pruebas de infección por el virus de la hepatitis C en el intestino y el tejido cerebral de estos sujetos.

También observaron HCMV en el nervio vago de los mismos sujetos, lo que plantea la posibilidad de que así es como el virus viaja al cerebro. En colaboración con la Universidad RUSH, de Chicago (EEUU), los investigadores pudieron reproducir la asociación entre la infección por citomegalovirus y la microglia CD83(+) en una cohorte independiente de pacientes con Alzheimer.

Para conocer más a fondo el impacto de este virus, el equipo de investigación utilizó modelos de células cerebrales humanas para demostrar la capacidad del virus de inducir cambios moleculares relacionados con esta forma específica de la enfermedad de Alzheimer. La exposición al virus aumentó la producción de proteínas amiloide y tau fosforilada y contribuyó a la degeneración y muerte de las neuronas.  

No obstante, los investigadores solo detectaron dicho virus intestinal en un subconjunto de población y el paso siguiente que han dado es identificar, mediante un análisis de sangre a las personas con este tipo de infección intestinal crónica por HCMV, al tiempo que se han planteado si los medicamentos antivirales podrían ayudar a tratar a los pacientes de Alzheimer que tienen una infección crónica por citomegalovirus.