Investigadores de la Universidad de Anglia Oriental (UEA) (Reino Unido) han podido identificar por primera vez tres subtipos distintos de osteosarcoma, un tipo raro de cáncer de hueso, que afecta, por lo general, a niños y adolescentes. cuya tasa de supervivencia se ha estancado alrededor del 50% durante los últimos 45 años. Según expertos, esto se debe principalmente a que aún no se comprenden por completo los diferentes subtipos de osteosarcoma, ni cómo el sistema inmunológico que rodea al tumor lo afecta o qué causa que el cáncer resista el tratamiento o se propague a otras partes del organismo.

Hasta ahora, todos los pacientes se agrupaban y se trataban utilizando los mismos protocolos, lo que tiene resultados muy dispares. El proyecto de investigación dirigido por la UEA, financiado por la organización benéfica contra el cáncer infantil, Children with Cancer UK, ha podido utilizar un modelo matemático avanzado y aprendizaje automático denominado "descomposición del proceso latente" para clasificar a los pacientes con osteosarcoma en diferentes subgrupos utilizando sus datos genéticos, según se publica en 'Briefings in Bioinformatics'. 

Los investigadores utilizaron este método de descomposición del proceso latente (LPD), que tiene en cuenta las diferencias dentro de los tumores individuales. A diferencia de los métodos anteriores, la LPD analiza el tumor como una mezcla de patrones ocultos en la actividad genética. Estos patrones ocultos representan diferentes "estados funcionales" del tumor, y cada estado tiene su propio patrón específico de expresión genética. En concreto, el método LPD determina cuántos de estos patrones son necesarios para describir un tumor en particular.  

El acceso a los tejidos y a los datos clínicos relacionados es particularmente difícil en el caso del osteosarcoma debido a la rareza de los casos, el material de biopsia limitado y el extenso daño relacionado con la quimioterapia presente en las muestras posteriores al tratamiento. 

A pesar de estos desafíos, el método LPD demostró ser confiable, ya que identificó subgrupos consistentes de osteosarcoma en cuatro conjuntos diferentes de datos independientes.

"Nuestra esperanza es que los resultados de este proyecto de investigación mejoren el diagnóstico, el tratamiento y el cuidado a largo plazo de los pacientes jóvenes con cáncer", según indicó la Dra. Sultana Choudhry, directora de investigación de Children with Cancer UK.