El virus de la gripe aviar altamente patógeno (HPAI) del subtipo H5N1 (influenza aviar) se encuentra actualmente entre los virus que más preocupan por su potencial efecto pandémico, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Si bien el fenotipo "HPAI" se refiere a la patogenicidad en aves de corral, el subtipo H5N1 también se ha asociado con una enfermedad grave en humanos a partir de la transmisión de animal a humano. Las infecciones con H5N1 en humanos, aunque escasas, suelen ser graves, con una tasa de letalidad de alrededor del 50%.

No obstante, actualmente, y debido a la expansión de este virus, se ha extendido la preocupación de que la población humana pueda no tener un alto grado de inmunidad preexistente al HPAI del subtipo H5N1, lo que contribuye a una susceptibilidad a la enfermedad grave. Para estimar el impacto potencial de un brote generalizado de dicha variante viral es necesario comprender hasta qué punto la inmunidad preexistente originada por vacunaciones e infecciones previas reacciona de forma cruzada con el H5N1.

Precisamente, una nueva investigación dirigida por científicos del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI) (EEUU) ha podido constatar que muchas personas poseen células inmunes "en espera" para combatir el virus H5N1. El equipo del LJI descubrió similitudes importantes entre el H5N1 y estos virus comunes, lo que les permitió constatar que muchas personas ya tienen células T "cruzadamente reactivas" que están listas para atacar al H5N1, en caso de que alguna vez mute para causar una enfermedad generalizada en humanos. "Es posible que ya exista una cierta cantidad de respuestas de células T reactivas cruzadas que puedan ayudar a disminuir la gravedad de la enfermedad", según el prof. del LJI Alessandro Sette.

Eficacia de las células T

El equipo de LJI investigó la eficacia de estas células T que combaten la gripe para reconocer y atacar al nuevo virus H5N1. Para ello, utilizaron datos de una base de datos de epítopos inmunitarios ( IEDB ) para identificar exactamente cómo las células T humanas atacan a las proteínas clave, o epítopos, de los virus de la gripe estacional. A continuación, desarrollaron un enfoque computacional para determinar si el virus H5N1 tiene estos mismos epítopos vulnerables. Tras dicho proceso, hallaron que muchos epítopos son compartidos o "conservados" entre el H5N1 y los virus de la gripe estacional. Esto significa que muchas personas podrían tener ya células T preparadas para combatir las infecciones por el H5N1.

En síntesis, este análisis predijo que la memoria inmunitaria preexistente de las células T reconocería, en gran medida, los virus de influenza aviar en caso de que comenzaran a producirse infecciones humanas más generalizadas. Esta predicción se verificó experimentalmente probando las respuestas de dichas células T humanas al virus de influenza aviar no aviar y sus contrapartes de la influenza aviar de alta patogenicidad H5N1.