El islote pancreático es el único tipo de tejido en humanos que secreta insulina en respuesta a la elevación de la glucosa y desempeña un papel fundamental en la prevención y el tratamiento de todos los tipos de diabetes. Los islotes pancreáticos nativos están dispersos en el páncreas, contribuyendo aproximadamente con el 2% de la masa pancreática pero recibiendo hasta el 20% del suministro de sangre al páncreas debido a la profusa vascularización de los islotes.

En  un reciente estudio publicado en 'Science Advances¡,  investigadores de Weill Cornell Medicine en Nueva York (EEUU) demostraron que las células especiales formadoras de vasos sanguíneos, conocidas como "células endoteliales vasculares reprogramadas" (R-VEC), pueden proporcionar un fuerte apoyo a los islotes, lo que les permite sobrevivir y revertir la diabetes a largo plazo cuando se trasplantan debajo de la piel, en este caso, de ratones.

"Este trabajo sienta las bases para los trasplantes de islotes subcutáneos como una opción de tratamiento relativamente segura y duradera para la diabetes tipo 1", explicó el primer autor Ge Li, investigador asociado postdoctoral en el laboratorio del autor principal,  el Dr. Shahin Rafii, a su vez, director del Instituto Hartman para la Regeneración Terapéutica de Órganos y el Instituto de Células Madre Ansary.

Actualmente, el método de trasplante de islotes aprobado consiste en infundir islotes en una vena del hígado. Este procedimiento invasivo requiere el uso a largo plazo de medicamentos inmunosupresores para prevenir el rechazo de los islotes, implica la dispersión relativamente descontrolada de los islotes y suele volverse ineficaz al cabo de unos años, probablemente en parte debido a la falta de células de soporte adecuadas, de acuerdo con estos autores.

Implante en una zona más controlada y accesible

Lo ideal, desde su punto de vista, sería que los investigadores encontraran un método que implante los islotes en un lugar más controlado y accesible, como debajo de la piel, y que permita que el tejido trasplantado sobreviva indefinidamente. Los investigadores también esperan, con el tiempo, poder evitar  el problema del rechazo inmunológico utilizando islotes y células endoteliales derivadas de las propias células de los pacientes o diseñadas para que sean invisibles para el sistema inmunológico.

En el nuevo estudio, estos científicos demostraron la viabilidad de los trasplantes de islotes subcutáneos a largo plazo utilizando R-VEC como células de soporte críticas. "Comprobamos que los islotes humanos vascularizados implantados en el tejido subcutáneo de ratones inmunodeficientes se conectaron rápidamente a la circulación del huésped, proporcionando nutrición y oxígeno inmediatos, mejorando así la supervivencia y la función de los islotes vulnerables", explicó el prof. Rafii.

Los autores pudieron constatar que las R-VEC se adaptaron cuando se cotrasplantaron con islotes, apoyando a los islotes con una rica red de nuevos vasos e incluso asumiendo la 'firma' de actividad genética de las células endoteliales de los islotes naturales.

Asimismo, el equipo demostró que las combinaciones de células de los islotes y R-VEC también pueden crecer con éxito en pequeños dispositivos "microfluídicos", que pueden usarse para la prueba rápida de posibles medicamentos contra la diabetes.

"En última instancia, es necesario examinar el potencial de la implantación quirúrgica de estos islotes vascularizados para determinar su seguridad y eficacia en modelos animales grandes", afirmó la coautora, la Dra. Rebecca Craig-Schapiro, profesora adjunta de cirugía en Weill Cornell Medicine y cirujana de trasplantes en NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center.