Científicos de diversos centros chinos han establecido que los ratones neonatos amamantados por madres genéticamente deficientes en lactoferrina exhiben síntomas más intensos de depresión en la edad adulta, tras la exposición a un estímulo proinflamatorio durante la juventud. En estos animales la inflamación en el hipocampo, región que regula las emociones, el aprendizaje y la memoria, fue mayor que en los ratones control, con significativos incrementos en la producción de citoquinas proinflamatorias y en la apoptosis neuronal en algunas subregiones de esta área cerebral. 

Al alcanzar la edad adulta, estos ratones mostraron una acentuada respuesta depresiva frente al estrés crónico leve impredecible, exhibiendo menor actividad exploratoria, menor preferencia por la sacarosa y pasando mayor tiempo inmóviles. Wenli Wang, investigador de la Universidad Shanghai Jiao Tong y primer autor de estudio, afirma que la fase depresiva se caracterizó por mayor grado de activación de la microglía hipocampal y reducida expresión del factor neurotrófico BDNF, rasgo este último que impactó desfavorablemente sobre la activación de un factor de transcripción clave en la regulación de la plasticidad sináptica. 

En experimentos adicionales in vitro, los científicos demostraron que concentraciones específicas de lactoferrina recombinante humana reducen el daño inflamatorio en neuronas hipocampales, así como la actividad fagocítica de la microglía y la producción de mediadores proinflamatorios por estas células. Wang subraya la relevancia de los hallazgos aludiendo a la baja tasa de lactancia en los países desarrollados, que potencialmente resulta en baja exposición de la lactoferrina y en elevación del riesgo de futura depresión.