La conversión de un tipo de célula en otra, por ejemplo, de una célula cutánea a una neurona, puede realizarse mediante un proceso que requiere que la célula cutánea se convierta en una célula madre pluripotente y luego se diferencie en una neurona.

Sin embargo, investigadores del Massachusett Institute of Technology (MIT) (EEUU) han ideado un proceso simplificado que omite la etapa de célula madre, convirtiendo una célula cutánea directamente en una neurona.

Como exponen en su trabajo, publicado en la revista 'Cell Systems', a partir de células de ratón, los investigadores desarrollaron un método de conversión eficiente capaz de producir más de 10 neuronas a partir de una sola célula cutánea.  "A menudo, uno de los desafíos de la reprogramación es que las células pueden quedarse atrapadas en estados intermedios. Por lo tanto, utilizamos la conversión directa, donde, en lugar de pasar por un intermediario de células iPS, pasamos directamente de una célula somática a una neurona motora", explicó Katie Galloway, autora principal de dos trabajos que describen la nueva técnica.

Como primer paso hacia el desarrollo de estas células como terapia, los investigadores demostraron que podían generar neuronas motoras e injertarlas en los cerebros de ratones, donde se integraban con el tejido huésped. Los investigadores experimentaron con seis factores de transcripción de trabajos previos, probando diferentes combinaciones para encontrar la menor cantidad posible que aún fuera efectiva. Tras varios procesos de ensayo y error, identificaron una combinación de tres, conocida como NGN2, ISL1 y LHX3, que podría realizar la conversión.

El equipo probó la técnica convirtiendo células cutáneas de ratones en neuronas motoras. Y, efectivamente, esto resultó en un rendimiento superior al 1000 %. Se observó que las neuronas motoras resultantes producían actividad eléctrica detectable y señalización de calcio, lo que indicaba su funcionalidad. En pruebas posteriores, las neuronas se injertaron en cerebros de ratones vivos, donde aparentemente formaron conexiones con otras neuronas.

Según estos investigadores, "si se replica en células humanas, este enfoque podría permitir la generación de grandes cantidades de neuronas motoras, que podrían utilizarse para tratar a pacientes con lesiones de la médula espinal o enfermedades que afectan la movilidad".